On dirait le Sud

Photo DBM

Carnet de voyage n°3

Après Memphis, Tennessee, nous continuons notre descente vers le sud des Etats-Unis par la Great river road, en suivant, au milieu des champs de coton en fleurs, le Mississippi. Parfois les routes deviennent tellement secondaires qu’une rencontre exotique n’est pas à exclure : ainsi ce tatou à l’allure débonnaire qui a tranquillement traversé la route devant notre voiture…

Etape à Natchez, ancienne place forte commerciale et militaire, devenue petite ville endormie au bord du fleuve qui rêve, à l’ombre des résidences à la Scarlett O’Hara, à sa grandeur passée. Natchez, dont le nom évoque une tribu de Natives exterminée vers 1750 par les colons français, ce qui tend à prouver que le génocide des Amérindiens n’a pas été le monopole des Anglais et des Espagnols.

Encore quelques centaines de kilomètres et « on dirait le Sud, un pays qui ressemble à la Louisiane »… à part que là, cher Nino, c’est vraiment la Louisiane, avec ses bayous pleins d’alligators (pas vraiment débonnaires ceux-là…), ses highways sur pilotis, ses plantations de canne à sucre, ses orages d’une violence extrême. Avec aussi l’arbre d’Evangéline et la charrette de Pélagie car nous sommes aussi en pays cajun. Avec enfin, tout au bout de la route, New Orleans, la fausse capitale de l’Etat, la vraie étant Baton Rouge.

Quand vous arrivez à New Orleans, par l’interstate 10, le premier bâtiment que vous identifiez est le Superdome, le grand stade de la ville. Or celui-ci est une véritable métaphore de cette Amérique que nous aimons tant et qui nous donne tant de raisons de la détester. Le Superdome est en effet une prouesse architecturale puisqu’il est le plus grand stade couvert du monde. Mais il est surtout connu pour avoir accueilli des milliers de réfugiés victimes des inondations provoquées par l’ouragan Katrina. Chacun pouvait prévoir – et les pouvoirs publics en premier – les conséquences de la destruction des vieilles digues qui protègent la ville depuis des siècles en cas d’ouragan, et c’est ce qui arriva. Les services publics, défaillants pour prévenir la catastrophe, furent encore plus absents lorsqu’il fallut porter secours à la population. Résultat : environ 1800 morts et, aujourd’hui, 250 000 personnes en moins dans une ville qui en comptait auparavant, 500 000. Au final, l’administration pas vraiment repentante va reconstruire les digues à l’économie, si bien qu’aujourd’hui, si une sœur de Katrina avait la mauvaise idée de fondre sur New Orleans, la ville serait à nouveau inondée.

Cela dit, le quartier français, construit par les pionniers au-dessus du niveau de la mer, n’a pas souffert de la catastrophe, et représente toujours cette Nouvelle-Orléans éternelle avec ses maisons aux balcons en fer forgé et de la musique à chaque coin de rue. Durant notre séjour dans le French quarter, la musique, ce fut partout et tout le temps. Nos préférences : Steamboat Willie, le musicien du patio de la Bourbon street, dont le jazz semble s’échapper tout droit de la bande son d’un film de Woody Allen, et le quinqua barbu qui chaque soir vient chanter dans un jardin public, face au Mississippi, des ballades folk avec le fleuve comme unique témoin, le fleuve et quelques passants. Nous eûmes la chance de passer par là.